El águila y la serpiente

Es, probablemente, la imagen más reconocible de todo México: un águila posada sobre un nopal, devorando una serpiente. Hoy vive en el centro de la bandera nacional, pero nació de un relato mucho más antiguo, la historia de cómo el pueblo mexica encontró, después de generaciones de búsqueda, el lugar exacto donde debía fundar su ciudad.

Una peregrinación de generaciones

El pueblo mexica partió de Aztlán, un lugar de origen mítico situado probablemente al norte, guiado por la energía de Huitzilopochtli. La peregrinación no fue corta: duró generaciones enteras, algunas fuentes hablan de más de un siglo, y estuvo marcada por asentamientos temporales, conflictos con otros pueblos, y la búsqueda constante de una señal que todavía no llegaba.

Huitzilopochtli había anunciado esa señal con precisión: un águila parada sobre un nopal, devorando una serpiente. Un día, por fin, la vieron, en un islote en medio del lago de Texcoco. Ahí, sin dudarlo, supieron que había llegado el momento de quedarse.

El nopal que nació de un corazón

Una parte menos conocida del relato conecta esa imagen a un conflicto anterior. Cópil, sobrino de Huitzilopochtli, se había enfrentado a él y había sido vencido. Su corazón, arrojado al lago, dio origen al nopal sobre el que después se posaría el águila, el símbolo de la fundación nace, según esta versión, de un conflicto ya cerrado.

Durán lo cuenta con detalle: Huitzilopochtli les anunció que, donde habían arrojado el corazón de Cópil, hallarían un tunal nacido de una piedra y, encima, una hermosa águila, esa sería la señal de su ciudad. Al buscarla, divisaron el tunal con el águila con las alas extendidas hacia los rayos del sol; la reverenciaron, y el águila se les humilló (se inclinó). Allí mismo, sobre el nopal, levantaron una primera ermita de céspedes, el asiento de su ciudad, que llamaron Tenochtitlan.

Una nota honesta sobre la imagen exacta

Conviene decirlo con la claridad de siempre: la investigación reciente del INAH y de historiadores especializados ha revisado con cuidado las fuentes prehispánicas y coloniales tempranas, y encontró algo notable, ningún documento de esa época describe la escena exactamente como hoy se cuenta y se representa. El Códice Mendoza, por ejemplo, muestra un águila sobre el nopal, pero sin ninguna serpiente en el pico. Otras fuentes coloniales mencionan al águila devorando pájaros, no una serpiente.

Esto no significa que el relato sea inventado sin fundamento: la peregrinación desde Aztlán y la fundación en ese islote del lago están bien documentadas en fuentes como la Tira de la Peregrinación. Lo que parece haberse fijado con el tiempo, y consolidado especialmente después de un momento político concreto, la liberación mexica del dominio de Azcapotzalco, es el detalle exacto de la serpiente en el pico del águila: la versión que hoy todos conocemos de memoria.

Hay un dato de peso: la crónica de Durán —una de las más tempranas y detalladas— describe el águila con las alas tendidas al sol, y no menciona serpiente alguna. Es una de las razones por las que se piensa que la víbora en el pico se añadió después.